고혈압은 현대인의 건강을 위협하는 가장 흔한 만성질환 중 하나입니다. 특히 중년 이상의 연령대에서 발생률이 급격히 증가하는 고혈압은 '소리 없는 살인자'라고도 불리는데요. 오늘은 고혈압이 정확히 무엇인지, 왜 위험한지, 그리고 어떻게 관리해야 하는지에 대한 기본적인 지식을 알아보겠습니다.
1. 고혈압이란 무엇인가?
고혈압은 혈액이 혈관 벽에 지속적으로 과도한 압력을 가하는 상태를 의미합니다. 우리 몸의 혈관은 심장이 뿜어내는 혈액에 의해 일정한 압력을 받게 되는데, 이 압력이 정상 범위보다 높게 유지될 때 고혈압이라고 진단합니다.
혈압은 두 가지 수치로 측정됩니다:
- 수축기 혈압(Systolic): 심장이 수축할 때의 혈압으로, 혈압계에서 위쪽에 표시되는 수치
- 이완기 혈압(Diastolic): 심장이 이완될 때의 혈압으로, 혈압계에서 아래쪽에 표시되는 수치
2. 고혈압 분류 기준
대한고혈압학회와 미국심장협회(AHA)의 최신 가이드라인에 따르면, 성인의 혈압은 다음과 같이 분류됩니다:
| 분류 | 수축기 혈압(mmHg) | 이완기 혈압(mmHg) |
|---|---|---|
| 정상 | 120 미만 | 80 미만 |
| 주의 혈압(전고혈압) | 120-139 | 또는 80-89 |
| 고혈압 1기 | 140-159 | 또는 90-99 |
| 고혈압 2기 | 160 이상 | 또는 100 이상 |
| 고혈압 위기 | 180 이상 | 또는 120 이상 |
2023년 최신 가이드라인에서는 120/80 mmHg 미만을 이상적인 혈압으로 권장하고 있으며, 이전보다 더 엄격한 기준을 적용하고 있습니다.
3. 고혈압의 위험성
고혈압이 '소리 없는 살인자'로 불리는 이유는 초기에 특별한 증상 없이 진행되다가 심각한 합병증을 유발할 수 있기 때문입니다. 장기간 고혈압이 관리되지 않을 경우 다음과 같은 위험이 있습니다:
- 심혈관 질환: 관상동맥질환, 심부전, 부정맥
- 뇌혈관 질환: 뇌졸중(뇌경색, 뇌출혈)
- 신장 손상: 만성 신장병, 신부전
- 안구 손상: 고혈압성 망막병증, 시력 손상
- 인지기능 저하: 혈관성 치매, 알츠하이머병 위험 증가
연구에 따르면 수축기 혈압이 20mmHg 증가할 때마다, 또는 이완기 혈압이 10mmHg 증가할 때마다 심혈관 질환 발생 위험이 2배 증가한다고 합니다.
4. 고혈압의 증상
고혈압은 대부분 증상이 없기 때문에 '침묵의 질환'이라고도 불립니다. 많은 환자들이 정기 검진에서 우연히 발견하거나, 이미 합병증이 발생한 후에야 고혈압 진단을 받게 됩니다.
그러나 혈압이 매우 높을 경우 다음과 같은 증상이 나타날 수 있습니다:
- 두통(특히 아침에 후두부 통증)
- 어지러움
- 코피
- 안면 홍조
- 가슴 통증
- 호흡 곤란
- 시야 장애
이러한 증상이 나타난다면 즉시 의료기관을 방문하여 검진을 받아야 합니다.
5. 고혈압의 원인
고혈압은 크게 본태성(원발성) 고혈압과 이차성 고혈압으로 나눌 수 있습니다.
본태성 고혈압
전체 고혈압 환자의 약 90-95%를 차지하며, 명확한 단일 원인을 특정할 수 없습니다. 다음과 같은 위험 요인이 복합적으로 작용합니다:
- 유전적 요인: 가족력이 있는 경우 발병 위험 증가
- 나이: 연령이 증가할수록 위험 증가
- 생활 습관:
- 고염분 식이
- 운동 부족
- 과도한 알코올 섭취
- 흡연
- 비만
- 스트레스
이차성 고혈압
다른 질환이나 약물로 인해 발생하는 고혈압으로, 전체의 5-10%를 차지합니다:
- 신장 질환
- 내분비 질환(갑상선 기능항진증, 쿠싱증후군)
- 수면무호흡증
- 특정 약물(경구피임약, 코르티코스테로이드, 비스테로이드성 소염제)
6. 고혈압 진단 방법
고혈압 진단은 일반적으로 다음과 같은 방법으로 이루어집니다:
- 혈압 측정: 두 번 이상의 다른 날에 측정한 혈압이 140/90 mmHg 이상일 때 고혈압으로 진단
- 자가 혈압 측정: 가정에서 측정한 혈압 기록 활용
- 24시간 활동혈압 측정: 24시간 동안 일정 간격으로 자동 측정되는 특수 장비 사용
진단 후에는 고혈압으로 인한 장기 손상 여부를 확인하기 위해 다음과 같은 검사를 추가로 실시할 수 있습니다:
- 혈액 검사(콜레스테롤, 혈당, 신장 기능)
- 소변 검사
- 심전도(ECG)
- 심장 초음파
- 안저 검사
7. 고혈압 예방과 관리
고혈압의 예방과 관리를 위한 생활 습관 개선 방법은 다음과 같습니다:
식이 조절
- 저염식 실천: 하루 소금 섭취량 5-6g 이하로 제한
- DASH 식이요법: 과일, 채소, 저지방 유제품, 통곡물 위주의 식단
- 칼륨 섭취 증가: 바나나, 감자, 시금치 등 칼륨이 풍부한 식품 섭취
- 알코올 제한: 남성은 하루 2잔, 여성은 하루 1잔 이하
생활 습관 개선
- 규칙적인 운동: 주 5회, 회당 30분 이상의 중강도 유산소 운동
- 체중 관리: BMI 23kg/m² 이하 유지
- 금연: 흡연은 혈압을 일시적으로 상승시키고 혈관 손상을 가속화
- 스트레스 관리: 명상, 심호흡, 충분한 수면
약물 치료
생활 습관 개선만으로 혈압 조절이 어려운 경우, 의사의 처방에 따라 다음과 같은 약물을 사용할 수 있습니다:
- 이뇨제
- ACE 억제제
- ARB(안지오텐신 수용체 차단제)
- 칼슘 채널 차단제
- 베타 차단제
약물 치료를 시작했다고 해서 생활 습관 개선을 소홀히 해서는 안 됩니다. 약물과 생활 습관 개선은 함께 이루어져야 최상의 효과를 볼 수 있습니다.
8. 결론
고혈압은 심각한 합병증을 유발할 수 있는 만성질환이지만, 조기 발견과 적절한 관리를 통해 충분히 조절 가능합니다. 정기적인 혈압 측정과 건강한 생활 습관을 유지하는 것이 무엇보다 중요합니다.
본인이 고혈압 위험군에 속한다면(가족력, 나이, 비만 등), 더욱 적극적인 예방과 관리가 필요합니다. 40세 이상이라면 최소 1년에 한 번 이상 혈압을 측정하고, 이미 고혈압 진단을 받은 경우 의사의 지시에 따라 규칙적인 혈압 모니터링과 약물 복용을 실천해야 합니다.
건강한 혈관은 건강한 인생의 기본입니다. 오늘부터 혈압 관리에 더 많은 관심을 기울여 보세요.
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